La especie de humanos apodados “hobbits” por su baja estatura, los Homo floresiensis, eran incluso más pequeños de lo que se pensaba, según revela un nuevo estudio sobre fósiles.
La especie, emparentada con los humanos modernos, se descubrió por primera vez en 2003 en la cueva de Liang Bua, en la isla indonesia de Flores, de donde toman el nombre.
Los arqueólogos descubrieron que esas personas de pequeños cerebros vivieron en la isla hace 50.000 años, cuando nuestra especie, el Homo sapiens, ya estaba establecida en el sur de Australia.
Los fósiles iniciales sugerían que los individuos de esta especie alcanzaban 1,06 metros de altura y tenían cerebros pequeños y dientes grandes para su diminuto tamaño. Sin embargo, el origen de la especie sigue siendo un misterio debido a la rareza de sus fósiles.
En un principio se creyó que el Homo floresiensis era un descendiente enano de las primeras poblaciones asiáticas de la especie ancestral humana Homo erectus.
Algunos investigadores especularon con la posibilidad de que los “hobbits de Flores” fueran un vestigio tardío de una especie más antigua de ancestros humanos de baja estatura procedentes de África, anteriores incluso al Homo erectus.
En un yacimiento llamado Mata Menge, a 75 km al este de la cueva de Liang Bua, en Flores, los investigadores ya habían hallado otros fósiles humanos antiguos, entre ellos un fragmento de mandíbula y seis dientes que datan de hace unos 700.000 años.
Los fósiles de una especie aún por descubrir parecían proceder de tres individuos con mandíbulas y dientes aún más pequeños que los de Homo floresiensis. Basándose en esto, los investigadores creen que el pequeño tamaño corporal de Homo floresiensis probablemente evolucionó antes en la historia de la especie.
Ahora, los científicos encontraron tres fósiles más en Mata Menge, que datan de hace 700.000 años, entre ellos un diminuto hueso húmero adulto, parte de la mitad inferior de la parte superior del brazo.
A partir de estos huesos, estimaron que la altura corporal de un Homo floresiensis adulto era tan solo de 100 cm, unos 6 cm menos que la altura del esqueleto del “hobbit” de Liang Bua.
“Este húmero adulto de 700.000 años de antigüedad no solo es más corto que el de Homo floresiensis, sino que es el hueso de la parte superior del brazo más pequeño conocido en el registro fósil de homínidos de todo el mundo”, declaró Adam Brumm, coautor del estudio en la Universidad Griffith de Australia.
“Este rarísimo espécimen confirma nuestra hipótesis de que el tamaño corporal de los antepasados de Homo floresiensis era extremadamente pequeño. Sin embargo, las minúsculas proporciones de este hueso demuestran que los primeros progenitores del ‘hobbit’ eran aún más pequeños de lo que se pensaba”.
Análisis posteriores sugirieron que los fósiles de Mata Menge eran probablemente “antepasados directos” y “una variante más antigua” de Homo floresiensis, pero con dientes menos avanzados que sus descendientes.
El diminuto hueso del brazo examinado en el nuevo estudio insinúa que la reducción extrema del tamaño corporal se produjo al principio de la historia de los “hobbits” de Flores.
“Los nuevos fósiles sugieren con rotundidad que la historia de ‘el hobbit’ comenzó cuando un grupo de los primeros homínidos asiáticos conocidos como Homo erectus quedó aislado de algún modo en esta remota isla indonesia, hace quizá un millón de años, y sufrió una drástica reducción del tamaño corporal con el paso del tiempo”, declaró el Dr. Brumm.
Traducción de Michelle Padilla
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